Le pape François, hospitalisé depuis trois semaines pour une double pneumonie, cristallise toutes les inquiétudes, et est au centre des pires rumeurs et théories. Depuis son élection, le pape François est devenu une cible privilégiée des complotistes, des accusations de franc-maçonnerie aux allégations de pédocriminalité, en passant par son rôle supposé dans un nouvel ordre mondial.
Les positions progressistes du pape François sur des sujets tels que la désinformation et l'immigration lui valent l'hostilité des complotistes. Rudy Reichstadt souligne que le pape a « tout pour déplaire aux manipulateurs de l'info », notamment en raison de sa dénonciation de la désinformation et de son soutien au fact-checking. Son ouverture envers les pauvres et les étrangers, symbolisée par son choix du nom de François en hommage à Saint-François d'Assise, est également mal perçue par les tenants du catholicisme identitaire.
Le fait que le pape François soit le premier pape jésuite de l'histoire réactive de vieilles légendes noires. Tristan Mendès France explique que la compagnie de Jésus est « poursuivie depuis des siècles par une légende noire qui leur attribue une soif insatiable de pouvoir ». Cette méfiance envers les jésuites, alimentée par leur engagement intellectuel et social jugé trop progressiste par certains, se retrouve même au sein de l'Église catholique.
Les papes précédents également ciblés
Le pape François n'est pas la seule figure papale à avoir suscité des théories du complot. La mort soudaine de Jean-Paul Ier, surnommé le « pape au sourire », mort dans la nuit du 28 septembre 1978 d'un infarctus à l'âge de 65 ans, après seulement 33 jours de pontificat, a donné lieu à des rumeurs d'assassinat. De même, la tentative d'assassinat de Jean-Paul II en 1981 a engendré une multitude de versions contradictoires et de fantasmes complotistes.
Enfin, l'épisode souligne l'influence de la culture américaine protestante et de son anticatholicisme sur l'imaginaire complotiste. Rudy Reichstadt mentionne le succès de librairies comme Da Vinci Code et rappelle l'influence d'Hollywood. Il cite également l'ouvrage de Maria Monk, Awful Disclosures, qui a rencontré un écho puissant au 19e siècle en jouant sur la fibre antipapiste.
